임규홍 경상국립대 명예교수
진주는 인구 비례 전국에서 대학이 많기로 손꼽히는 도시다. 그래서 진주가 교육의 도시라는 말은 언제나 빠지지 않는다. 인구 삼십 오만 명쯤 되는 중소도시에 다른 지역에 비해 대학이 많은 것은 진주시로 보면 그나마 크게 다행이 아닐 수 없다. 대학들이 진주시에 차지하는 경제적, 문화적, 교육적 기여도는 새삼 말할 필요가 없다. 경상국립대만 하더라도 2만 명이 넘는 재학생들과 2000 명이 넘는 교직원들과 그 가족들 그리고 그들의 지출하는 경제적 부분은 진주에서 어떤 산업체나 공공기관에 비할 바가 아니다. 이전 창원대와 통합 논의가 있었을 때 본부를 진주시에 두어야 한다고 하면서 진주 시민들이 모두 일어나 통합에 반대했던 것도 대학이 진주에서 차지하는 역할이 그만큼 크다는 것을 의미하는 것이다. 그런데 지금까지 경상국립대 구성원의 한 사람으로, 진주 시민의 한 사람으로 살아오면서 늘 아쉬운 것이 있었다면 경남도민과 진주시민 그리고 지자체가 경상국립대뿐만 아니라 지방대학들에 대한 관심이 기대만큼 크지 않았다는 점이다. 때론 홀대까지 한 듯한 느낌을 여러 번 받았다.
국가거점국립대학은 광역지자체를 대표하는 지자체 중심대학이다. 이들은 대부분 광역지자체 소재지에 있다. 그런 점에 경상국립대가 중소도시 진주에서 다른 거점 대학들과 상대해 경쟁하기가 무척 힘들었던 것도 사실이다. 그럼에도 지금 경상국립대가 전국 국립대 중 네 번째 규모로 성장했다는 것은 진주시로 보나 경남으로 보나 참으로 다행스럽다고 하지 않을 수 없다.
그리고 지자체장이나 기관장들도 지역 대학 행사나 사업에 적극적으로 관심을 가지고 참여했으면 좋겠다. 예컨대, 경남의 국가거점종합대학 입학식이나 졸업식 등 주요 행사에 국회의원이나 도지사나 교육감, 관공서 기관장, 지방의원들이 적극적으로 참석해 축하해 주었으면 한다. 경남도지사는 경남대 토크 콘스트 행사에는 참석했다는 말은 들어도 경상국립대 행사에 별로 참석한 적이 없는 걸로 알고 있다. 과거 직급으로보면 거점국립대 총장이 장관급으로 돼 있다고 해서 경남에서 제일 높은 일 호 관용차를 탔다는 전설 같은 시절도 있었다. 기관장들은 그런 형식적 의전은 제쳐두고라도 오직 지역 대학과 지역 발전을 위해 현장을 자주 찾아 주었으면 하는 바람이다. 도지사나 교육감은 경남 전체를 대표하는 기관장이다. 따라서 서부 경남으로 발걸음하기가 다소 다소 불편하더라도 겸허하고 더 낮은 자세로 대학이나 침체되고 소외받고 있는 지자체들을 자주 방문하고 여러 행사에도 자리를 빛내 주길 바란다. 그럴 때 대학과 지역민들의 위상도 한층 올라가게 되고 그들의 자존감과 사기도 드높여줄 수 있을 것이다. 진정 우리는 그런 지자체장들을 보고 싶다.
지금은 어느때보다 지역에 있는 대학과 지역민, 지자체 그리고 산업체들이 모두 서로 관심을 가지고 함께해야 할 때가 아닌가 한다.
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