하승철 하동군수가 군내 학생들이 타 지역으로 나가지 않고 다닐 수 있는 경쟁력을 갖춘 명문고등학교 육성을 위한 방안으로 ‘하동고교(공립)’와 ‘하동여고(사립)’의 통페합을 교육정책 과제로 추진하고 있으나 난항을 격고 있다.
하 군수는 “과소 학교는 또래 집단 부재로 사회성이 결핍되고 학급 간 협동학습 애로, 합창과 구기종목 등의 다양한 교육활동이 제한된다. 전담 교과교사 배치가 어려워 상치교사 수업을 할 수밖에 없어 학습의 질과 학습 동기가 저하 될 우려가 크다. 학생 1인당 교육비 과대 발생과 적절한 시설투자가 어려워지는 등 교육재정의 심각한 비효율을 초래한다”고 지적했다.
그러면서 “이러한 문제를 해결하기 위한 방안으로 △학교의 통폐합 △이전 재배치 △통합운영 등의 ‘적정규모학교 육성 사업’을 적극 추진할 필요가 있다”며 “그 첫 번째 단추는 하동고와 하동여고의 통합이라고 생각한다”고 강조했다.
이같이 하동군이 ‘거점 명문고등학교를 육성하겠다’며, 지난해 말 하동지역 학교운영위원장들과 교육정책에 대한 조언과 제안을 위한 간담회를 가졌다.
이 자리에서 대부분의 학교운영위원장들이 하동의 심각한 학령인구 감소에 대응하고 지역 맞춤형 인재 육성을 위해서는 고교 통폐합이 필수적이며 지역의 중심인 ‘하동고’와 ‘하동여고’의 통합을 통한 거점 기숙형 명문고교로 육성해야 한다고 주장했다.
그러나 이농과 저출산으로 인한 인구격감으로 농어촌지역 초중고 학교가 문을 닫는 현실에 학교 규모화를 통한 양질의 교육 제공이라는 긍정적인 효과에도 불구하고, 학교가 단순히 배움의 장소 이상으로 지역사회 구심점 역할을 하고 있는 현실에서 주민들의 통폐합 반대 여론도 만만치 않다. 특히 사학재단과의 합의는 더욱더 쉽지 않아 통폐합에 어려움을 겪고 있다.
이해관계에 있는 사립학교법인 하동여고와 하동중학교 교직원과 동창회, 학부모 등이 중심이 돼 ‘고교통합 저지 대책위원회’를 구성 반발하고 나섰다.
이들 저지 대책위는 “백년대계의 교육정책은 단순한 경제 논리나 단기적인 이익에 급급해 결정해서는 안된다”며, “행정 편의주의적인 발상에 의거한 고교 통합을 추진하는 데 대해 심각한 우려를 하고 있다”고 반발하고 있다.
이런 가운데 하동읍 학교운영위원장이 주축된 ‘하동 미래교육 군민 모임’ 공동대표 20명은 지난 15일 하동군청 소회의실에서 ‘하동읍 고교 통폐합 촉구’ 기자회견을 가졌다. 이들은 “심각한 학령인구 감소 위기에 대비하고 하동에 경쟁력 있는 명문학교 육성을 위해 20여 년 전부터 하동여고와 하동고교의 통폐합 필요성이 대두 되었다”며, “아이들의 미래교육에 큰 책임감을 느끼는 군민들이 자발적으로 뜻을 모아 하동교육 발전을 위해 군민 스스로가 주도하여 고교 통합을 이루어 내고자 한다”고 강조했다.
하동군의 최근 5년간 초중고 학생 수를 보면 초등은 2018년 1607명에서 올해 1083명으로 524명, 중등은 823명에서 744명으로 79명, 고등은 788명에서 579명으로 209명이 각각 줄었다. 앞으로 감소율은 더 가팔라질 것으로 전망된다. 농어촌지역의 인구감소와 학생 수 격감에 따른 소규모학교의 통폐합은 시급한 실정이다. 교육은 ‘국가백년대계’라 했다. 여론몰이로 밀어붙이기보다는 정말 학생들을 위하고 학교와 지역사회를 위한 ‘꿈이루는 미래교육’이 될 수 있도록 다양한 의견 수렴을 통한 지혜를 모아야 할 것이다.
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