녹슬고 낡은 금강산 관광시설물을 철거 해야겠다는 북측의 엄포에 남북한 분위기가 한층 냉랭해졌다. 때마침 지난 18일은 금강산 관광객이 처음 출발한 지 21년이 되는 날이었다. 경남일보는 첫 금강산 관광에 두 명의 취재기자를 보내 분단 이후 남측의 손님을 처음으로 맞은 금강산 이야기를 전했다. 금강산 관광 21주년을 맞아, 1만2000봉 그리운 금강산 관광길이 다시 열리길 기대하며 그 때 그 시절 첫 관람기를 돌아본다.

11월 15일에는 현대금강호가 북한 장전항까지 시험운항을 실시했다. 현대측의 실무 관계자들이 탑승해 1박2일짜리 시험코스 답사를 마무리 했다. 18일자 지면에는 ‘금강선 관광선 역사적 첫 출항’ 이라는 보도와 함께 경남일보 최정수기자와 최창민 기자 2명이 금강호에 탑승해 취재를 나선다는 내용이 함께 소개됐다.

여행 마지막날인 22일 경남일보 지면에는 금강호에서 보내온 사진과 함께 금강호의 관광객들과 관광2호선 동래호의 승객들이 장전항에서 만나 ‘역사적인 만남’을 감격해 했다는 내용의 기사가 전해졌다. 분단 이후 처음으로 열린 뱃길을 따라 북쪽 항구에서 만난 한국 관광객들의 감회는 남달랐다.

경남일보는 24일자에는 특집 4면을 편성해 첫번째 금강산 관광을 다뤘다.

이후로 2008년 남한 관광객 박왕자씨 피격 사망 사건으로 관광이 중단될 때까지 10년간 193만명이 금강산을 다녀 온 것으로 집계됐다.

1998년에 1만554명이 처음 금강산 관광을 시작한 이후로 1999년에는 14만8000명, 2000년에는 21만 3000명이 금강산 관광을 다녀왔다. 2001년부터 2003년까지는 다소 주춤했다가, 2003년 육로방문이 시작되면서 2004년 27만명, 2005년 30만명, 2006년 23만8000명이 금강산을 다시 찾았다.

단풍철이 쏜살같이 지나가고 있는 11월, 금강산의 단풍풍경이 문득 그리워진다. 한반도를 둘러싼 최근의 냉기류가 눈 녹은 듯 사라지고 그리운 금강산을 다시 만날 날을 기대해본다. 김지원기자