옻나무과에 속하는 옻나무는 낙엽교목으로 키가 20m 전후로 자란다. 나뭇가지에 어릴 때는 털이 있으나 차츰 없어지며 잎은 서로 어긋나 있고 새 날개깃 모양의 복엽으로 작은 잎은 9~10개이고 난형 또는 타원상 난형에 잎 끝은 뾰족하다. 꽃은 잡성(雜性)으로 5~6월에 황록색의 꽃이 피고 열매는 편평한 원형에 9~10월경 연한 황색으로 익는다.
옻나무는 독성이 강한 알레르기 질환을 일으키는 나무로서 수피(樹皮) 상처에 흘러내린 진액이 수지(樹脂)로 약용에 사용하는데 생약명은 생칠(生漆)이라고 한다. 생칠은 성분이 우루시올로 독성이 강해서 불에 볶는다든지 기타 약간의 가공에 독성 감소, 건조한 것이 건칠(乾漆)이며 맛이 맵고 약성은 따뜻한 성질로 독성이 있다. 약효는 위장과 몸을 따뜻하게 하여 혈액순환을 돕고 어혈을 풀어주며 생리불순 소화불량 식체(食滯) 신경통 항염 항암 해독 구충 살충 등의 치료효과가 있다.
