미나리과에 속하는 강활은 다년생 초본으로 키 높이가 2m 전후로 뿌리의 근경은 굵고 긴 원주형이며 줄기는 곧게 서 가지가 갈라진다. 잎은 서로 어긋나고 2회 3출 잎으로 열편은 난상 타원형 또는 난형에 잎 끝이 뾰족하고 가장자리에는 톱니가 나 있다. 꽃은 우산형에 많은 꽃이 8~9월께 백색으로 피며 열매는 타원형에 날개가 붙어 있고 9~10월에 결실한다.

강활은 이른 봄 부드러운 잎은 식용으로 뜨거운 물에 데쳐 찬물에 여러 차례 우려내어 나물이나 국물로 식용하고 뿌리와 근경은 약용으로 사용하는데 생약명도 강활(羌活)이라고 하며 강활의 맛은 맵고 쓰고 약성은 따뜻하나 독성이 있으므로 용법에 주의를 요한다. 약효는 감기 몸살 해열 진통 신경통 골절통 관절염 항염증 중풍 종기 창독(瘡毒)등을 치료한다.

/약학박사·한국국제대학교 제약공학과 석좌교수